El pasado 23 de Septiembre de 1999 nos llegó la noticia de que la sonda espacial Mars Climate, enviada por la NASA a Marte para mantenerse en órbita se estrello contra su superfice.
La sonda espacial Mars Climate Observer fue construida para estudiar la atmósfera y la superficie del planeta rojo (Marte). Además, debía servir de estación de comunicaciones para la aproximación y posterior "aterrizaje" en Marte, de la misión Mars Polar Lander. El coste global se valora en unos 125 millones de dólares.
 |
Mars Climate |
¿Por qué ha ocurrido el desastre? Según los datos que ha proporcionado la NASA: en la construcción, programación de los sistemas de navegación y lanzamiento de la sonda espacial participaron varias empresas. En concreto la Lockheed Martin Astronautics de Denver fue la encargado de diseñar y construir la sonda espacial, mientras que la Jet Propulsion Laboratory de Pasadena fue la encargada de programar los sistemas de navegación de la sonda. Resulta que los dos laboratorios no trabajan de la misma manera, el primero de ellos realiza sus medidas con el sistema de unidades anglosajón (pies, millas, libras, ....) mientras que el segundo con el Sistema Internacional (metros, kilómetros, kilogramos, ...).
Así parece que el primero de ellos realizó los cálculos correctamente utilizando el sistema anglosajón y los envío al segundo, pero los datos que proporcionó iban sin especificar las unidades de medida utilizadas (¡grave error!), de tal forma que el segundo laboratorio utilizó los datos numéricos que recibió pero los interpretó como si estuvieran medidos en unidades del Sistema Internacional.
Ahora comprenderéis mejor la tozudez de algunos profesores, sobre todo en física de expresar siempre los resultados con sus unidades. La consecuencia fue que los ordenadores de la nave realizaron los cálculos de aproximación a Marte de una forma errónea, la nave quedó en una órbita equivocada y posteriormente cayó destruyéndose al entrar en la atmósfera marciana. El coste, ya mencionado ha sido de 125 millones de dólares.
Se refleja la importanticia que tiene fijar las hipótesis de partida de cualquier poblema y consensuar la manera de trabajar entre todos los equipos de personas que intervienen. Así el sistema anglosajón mide las longitudes en pies, yardas o millas, mientras que el Sistema Internacional las mide en metros o kilómetros.
1 pie = 0,3048 m
1 milla (terrestre) = 1,61 km
Con las unidades de masa ocurre algo parecido, en el sistema anglosajón se utilizan unidades como onzas o libras, mientras que en el Sistema Internacional se utilizan gramos o kilogramos.
1 onza = 28,35 g
1 libra = 0,453 kg
Para colmo en diciembre de ese mismo año (1.999) hay que lamentar la pérdida de la sonda espacial "Mars Polar Lander" de la NASA. Un error de programación pudo haber sido la causa del accidente. Otros 110 millones de dólares perdidos inúltimente.
 |
Mars Polar Lander |
Quizás menos conocida es la pérdida en 1962 de la sonda Mariner 1, que estudiaría el planeta Venus, debido a sustituir una "," por un "." en un programa, o la pérdida de la sonda Voyager 2 debido a mala estimación de la masa del planeta Urano, o el incendio en 1994 de un cohete propulsor del Programa Lunar debido a un mal funcionamiento de un ordenador, o la pérdida del "Mars Sojourner" en 1997 debido a un reinicio del programa en un momento inadecuado. Pero también la Agencia Espacial Europea perdió al Ariane 5, que explotó en 1996, debido a un problema de conversión de números, o la sonda marciana rusa Phobos 1, explotó en 1988 porque el ordenador la giró donde no tenía que hacerlo.
Ante cualquier duda no vaciléis en consultarme.
Jesús Fdez
leanfacil@gmail.com
